¿Por qué son tan altos los precios de la comida rápida?
Sin duda, los precios de la comida rápida son más altos debido a la inflación. La expansión de la masa monetaria en aproximadamente un 33% en 18 meses provocó un aumento de la demanda de bienes y servicios
FEE PANAM POST 
Hace poco fui al KFC local y pedí un menú de 12 platos para llevar. El precio era un poco menos de $50 (impuestos incluidos). Afortunadamente, tenía un cupón que me ahorró algo de dinero, pero mentiría si dijera que no sentí el impacto de la inflación.
La inflación ha sido un problema importante en los últimos años, pero los precios de la comida rápida en particular parecen altos, y muchos consumidores se están enfadando por ello.
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Hace poco, McDonald’s se enfadó por la noticia de un Big Mac Meal de 18 dólares, a lo que sus directivos respondieron publicando una carta en Internet en la que explicaban que el precio era inusualmente alto.
“Puedo decirles que me frustra y me preocupa, al igual que a muchos de nuestros franquiciados, saber que se vende un Big Mac de 18 dólares, aunque sea en un solo local de los más de 13.700 que hay en Estados Unidos. Pero más preocupante es que la gente crea que es la norma y no la excepción”.
La comida Big Mac de 18 dólares (por ahora, sólo se sirve en Connecticut) es, en efecto, un caso atípico. El precio medio de un Big Mac en Estados Unidos es de 5,29 dólares, un 21% más que en 2019. Aun así, los datos muestran que el precio de comer fuera ha superado la inflación en los últimos años, aumentando más del 40 por ciento desde 2017, en comparación con una tasa de inflación general del 36 por ciento durante el mismo período de tiempo. Y mirando estrictamente a las principales franquicias de comida rápida, la brecha de inflación se hace más grande.
Algunas personas dicen que los altos precios de la comida rápida son poco más que “precios abusivos”.
“Cuando era niño, papá podía llevar a cenar a la familia de cinco miembros a McDonald’s por 1,35 dólares. Ahora cuesta más de 70 dólares”, se quejaba un usuario de X. “La avaricia corporativa está destruyendo el país”.
La idea de que McDonald’s no era codicioso en 1960, 1990 o 2010, pero de repente se volvió codicioso en la década de 2020, no pasa la prueba del olfato de la economía. Además, la megafranquicia no obtuvo beneficios en su última presentación de resultados, ya que el crecimiento de las ventas mundiales cayó por cuarto trimestre consecutivo.
Así que si la “codicia” no explica el alto precio de la comida rápida, ¿qué lo hace?
Los estadounidenses comen MUCHO fuera de casa
La semana pasada decidí llevar a mi familia a comer fuera para celebrar el final del curso escolar y comprobar por mí mismo cómo les va a los restaurantes y cuánto cobran. Aunque comemos en restaurantes con frecuencia (probablemente una vez a la semana), rara vez comemos comida rápida.
Al principio fuimos a Culver’s. Sin embargo, no nos quedamos allí. El restaurante estaba tan lleno que apenas podíamos pasar por las puertas. Así que condujimos un kilómetro y medio carretera arriba hasta McDonald’s, pidiendo nuestra comida por el camino.
Con el descuento de la aplicación, conseguimos lo que me pareció una buena oferta: dos hamburguesas dobles con queso, una patata frita grande, un McChicken y 10 nuggets por unos 12 dólares, el mismo precio que un cuarto de libra doble con beicon y queso.
Cuando entré en el restaurante para conseguir la comida, dos cosas me llamaron la atención. En primer lugar, el restaurante estaba tan ocupado como el Culver’s en el que acabábamos de parar. Era un hervidero de actividad. Los clientes bullían y los empleados se afanaban.
La segunda cosa que noté fue que era una actividad muy eficiente. Los repartidores, los cajeros y los encargados atendían a los clientes de diversas maneras, mientras que en la parte de atrás había gente que tomaba pedidos, preparaba la comida y cumplimentaba los pedidos. Sólo estuve dentro del restaurante unos 90 segundos, pero enseguida comprendí que estaba presenciando algo impresionante, un caos organizado no muy distinto de un drive-thru de Chick-fil-A.
Comparto esta anécdota por una razón. Aunque los precios de la comida rápida sean altos, los consumidores no parecen disuadirse. El restaurante McDonald’s del que fui testigo esta semana era el más concurrido que he visto en años, quizá nunca.
Los datos respaldan mi experiencia anecdótica.
Aunque una encuesta reciente de Lending Tree mostraba que casi 8 de cada 10 personas (78%) dicen que ven comer fuera “como un lujo”, las mismas encuestas muestran que el 75% de los estadounidenses comen comida rápida semanalmente.
Esta cifra es sustancialmente superior a la de hace una generación, cuando alrededor del 40% de los estadounidenses afirmaba comer comida rápida al menos una vez a la semana, según un informe del Pew Research Center de 2006.
Poca oferta y mucha demanda
Sin duda, los precios de la comida rápida son más altos debido a la inflación. La expansión de la masa monetaria en aproximadamente un 33% en 18 meses provocó un aumento de la demanda de bienes y servicios, lo que se tradujo en una subida de los precios al consumo.
Pero lo que ocurre con los precios es que cambian constantemente por todo tipo de razones, incluidos los cambios en los costes laborales, los costes de producción, la oferta, la demanda y otros factores. Aunque muchas cosas se encarecieron mucho más durante la bonanza monetaria de la Reserva Federal, algunos precios sólo subieron ligeramente, mientras que los precios de algunos bienes incluso bajaron.
En su nivel más básico, los precios vienen determinados por la oferta y la demanda.
Cuando la demanda es alta y la oferta baja, los precios suben. A la inversa, cuando la demanda es baja y la oferta alta, los precios bajan. (Cuando la oferta y la demanda se cruzan, se produce el equilibrio del mercado y los precios se mantienen constantes, al menos durante un tiempo).
Muchos estadounidenses se quejan de los altos precios, pero la demanda de comida rápida sigue siendo bastante alta, a pesar de unos precios que muchos consideran “demasiado altos”. Quizá esta resistencia de la demanda se deba al hecho de que estamos hablando de comida – sabrosas hamburguesas, patatas fritas y Coca-Cola nada menos – a la que puede resultar difícil que la gente renuncie. (La fuerza de voluntad no es precisamente una virtud conspicua hoy en día).
Aún así, está por ver si la tendencia se mantiene. Los consumidores pueden ser sensibles a sus estómagos, pero también a los precios.
“Nada me ha hecho cocinar en casa más que los precios de la comida rápida”, dijo un hombre a MoneyWatch de la CBS.
Chris Kempczinski, Consejero Delegado de McDonald’s, hizo una afirmación similar tras la última presentación de resultados de McDonald’s Corporation.
“Los consumidores son más exigentes con cada dólar que gastan”, dijo Kempczinski al hablar de la caída de las ventas de la empresa.
Esto es exactamente lo que se supone que hacen los precios altos. Los precios son señales tanto para los consumidores como para las empresas. Nos dicen cuándo comprar y cuándo conservar; cuándo invertir y cuándo renunciar. Pocos han explicado este fenómeno mejor que el economista Thomas Sowell.
“Los precios no son meras cifras arbitrarias sacadas del aire o cifras que dependen de si los vendedores son ‘avariciosos’ o no”, observó Sowell. “En la competencia del mercado, los precios son señales que transmiten realidades subyacentes sobre las escaseces relativas y los costes relativos de producción”.
Cuando Sowell habla de escasez, no sólo incluye las patatas y la carne de vacuno, sino también el espacio físico, algo en lo que no había pensado hasta mis recientes visitas a restaurantes de comida rápida.
Si Culver’s y McDonald’s están tan ocupados con los precios de las hamburguesas altos, pensé, ¿cuánto estarían ocupados si los precios fueran más bajos?
Así que la próxima vez que alguien saque el tema de los altos precios de la comida rápida, puedes explicárselo. Los precios de la comida rápida son altos porque la demanda de comida rápida sigue siendo realmente alta, a pesar de esos precios más altos.
Este artículo fue publicado inicialmente en AIER.org y luego en la Fundación para la Educación Económica.
Jonathan Miltimore es Estratega Creativo Senior de FEE.org.
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