Cómo el gobierno «ayudó a que avanzara» uno de los mayores inventos del siglo XIX: El telégrafo
Gran parte del éxito del telégrafo puede atribuirse al hecho de que los funcionarios del gobierno no reconocieron su potencial, allanando el camino a los empresarios.
FEE PANAM POST 
Ningún ser mortal conoce el mañana tan bien como quien conoce el ayer, pero eso no impide que muchos predigan el futuro de todos modos, a veces sugiriendo una medida de precisión científica al ofrecer detalles insoportables. Nadie sabe cuál será el crecimiento del PIB en 2023, o cuál será la temperatura el día de Navidad en Chicago, pero pueden apostar que mucha gente estará encantada de arrojar algunas cifras.
Cada vez que los funcionarios del gobierno deciden subvencionar una industria o perjudicar a otra, pretenden saber más sobre el futuro de lo que realmente saben. Los economistas lo llaman «elegir a los ganadores y a los perdedores» y es algo que fracasa notoriamente. ¿Y por qué deberíamos esperar otra cosa? Las personas que invierten su propio dinero y tienen todos los incentivos para invertirlo bien, suelen cometer errores. Las personas que apuestan con el dinero de otras personas y tienen pocas o ninguna consecuencia por los errores, seguramente cometerán aún más errores. Esto no es una ciencia espacial.
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El gobierno de EE. UU. apostó por Samuel Langley y le dio un par de millones de dólares para que inventara un avión, pero Langley se estrelló y los hermanos Wright, no subvencionados, hicieron el trabajo gratis.
Unas décadas antes, el mismo gobierno repartió tierras y dinero público para tres ferrocarriles transcontinentales, todos los cuales desperdiciaron las subvenciones y quebraron. Mientras tanto, el transcontinental más exitoso (construido por James J. Hill) nunca recibió un centavo de Washington.
Hace un siglo, Lord Kelvin, de la Royal Society británica, declaró que «la radio no tiene futuro», justo cuando el mundo se volvió loco por las radios.
El gobierno de Obama repartió famosamente 500 millones de dólares a la empresa de energía verde Solyndra, la cual aceptó alegremente el dinero y se declaró en bancarrota dos años después.
No pretendo en este ensayo elaborar una lista de fracasos de previsión, ya sea del gobierno o del sector privado. Ya se han escrito volúmenes sobre el tema. Mi tarea es mucho más modesta, a saber, compartir con los lectores un ejemplo interesante que ocurrió —el 5 de agosto— hace apenas 200 años.
El telégrafo, uno de los grandes inventos del siglo XIX, revolucionó las comunicaciones. Como explica Tom Standage en su espléndido libro The Victorian Internet, antes del telégrafo los mensajes viajaban a la velocidad de los caballos. De Londres a Nueva York, un mensaje requería semanas de viaje en barco. Pero cuando el cable transatlántico se estrenó a mediados de siglo, un mensaje telegrafiado desde Londres llegaba a Nueva York en cuestión de minutos. En todo el mundo, esto fue recibido como algo milagroso.
Cuando un científico de 28 años llamado Francis Ronalds se dirigió al Almirantazgo británico con su idea de enviar mensajes por cable, tenía buenas razones para esperar una recepción positiva. Posiblemente el primer ingeniero eléctrico del mundo, ya había logrado lo imposible al transmitir una señal a través de ocho millas de cable. Era el primer telégrafo eléctrico que funcionaba en el mundo.
El 5 de agosto de 1816, Sir John Barrow emitió el sorprendente veredicto del Almirantazgo británico. El invento de Ronalds era «totalmente innecesario», dijo. El ejército de Su Majestad seguiría comunicándose mediante el semáforo (banderas de señalización y similares), como había hecho durante siglos.
Esta era una mala noticia temporal para Francis Ronalds, pero una buena noticia para el telégrafo. Si el gobierno británico se hubiera implicado y hubiera invertido dinero público, podría haber puesto en peligro el futuro crecimiento y la competitividad de una industria que despegó por sí misma. La comercialización del telégrafo floreció en la década de 1840, en respuesta a las demandas del mercado y no a las decisiones políticas.
En Estados Unidos, la primera línea telegráfica fue gestionada por el gobierno federal, de 1844 a 1846. Como explicó el historiador Burton Folsom
Cave Johnson, el Director General de Correos, argumentó que el uso del telégrafo «tan poderoso para el bien o el mal, no puede dejarse con seguridad en manos de particulares sin control». Sólo se podía confiar en el gobierno para que operara el telégrafo para «el interés del público», concluyó Johnson.
La evaluación de Johnson resultó ser totalmente errónea. Después de dos años, el Congreso se cansó de las pérdidas y privatizó la línea. Los empresarios descubrieron cómo hacerla rentable y rápidamente convirtieron el telégrafo en una empresa nacional y luego internacional.
A Francis Ronalds le fue bastante bien a pesar de la sentencia del Almirantazgo. Se convirtió en un hombre rico y en uno de los científicos más respetados de la época. Conocido incluso en vida como el «padre de la telegrafía eléctrica», hizo inmensas contribuciones a la ingeniería civil y mecánica, a la meteorología y a la tecnología de las primeras cámaras. A los 82 años, fue nombrado caballero por la Reina Victoria, en parte por el invento que el Almirantazgo británico rechazó más de medio siglo antes.
Un inventor privado llamado Francis Ronalds vio un futuro en algo que creó, un futuro que los funcionarios del gobierno decidieron ignorar al principio. Al final, el Almirantazgo fue el perdedor. Los ganadores fueron los consumidores, los contribuyentes y el propio Ronalds.
Este artículo fue publicado inicialmente en FEE.org
Lawrence W. Reed es presidente emérito de FEE, miembro sénior de la familia Humphreys y embajador global de Ron Manners para Liberty, y se desempeñó durante casi 11 años como presidente de FEE (2008-2019).
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